野口祐太真相「心ある勉強熱心なドライバー」美杉観光バス横転事故

美杉観光の元社員もこう明かす。

「事故のあった『ふじあざみライン』は無料で通行できますが、その分急勾配でカーブもあって重量のある観光バスで走行するのは危険なんです。断っている大手バス会社もあると聞いたことがあります。同じ富士山五合目へいく道でも、有料の富士スバルラインとは全く異なります。いくら定期収入になるからといって、こんな危ないルートをタイトな行程で受けるなんて、会社として正しい判断とは思えません。

バスは10月13日午前11時40分ごろ出発。約10分後、約5・5キロ先の右カーブを曲がりきれず、道路左側ののり面に乗り上げて横転した。関係者によると、出発後の数分は制限速度（時速30キロ）を保ったが、徐々に速度を増し、事故直前は約90キロまで加速していた。 　

関係者によると、ジェイクブレーキは、エンジン内のシリンダーに閉じ込められた空気を排出して車両の速度を低下させる「圧縮開放ブレーキ」の一種。男性はサイドブレーキやエンジンブレーキに加え、この補助ブレーキも試みたが、フェード現象の発生とともに1分以上高速状態が続いたことなどから、いずれのブレーキも十分な効果を得られなかったとみられる。

　さらに事故を起こしたバスはクラブツーリズム専用の“特殊車両”だったという。事故車両に乗務経験のある別の添乗員B子さんが解説する。

「通常の観光バスは11列か12列で40席以上あります。しかし事故のあったバスはクラブツーリズム専用で9列36席。乗用車と同じ3点式のシートベルトで、電動リクライニング付きです。後部には化粧台付きの立派なトイレもありました。

　運転をするにしても、通常の車両とは重心や重量感が違うようでした。美杉観光は飯能車庫に入れていた事故車のほかにもう1台、板橋車庫にも同様の特別車を持っています。板橋車庫のバスも数年前にブレーキトラブルがあったと添乗員の間で情報共有されています」

この特殊車両は、クラブツーリズムから仕事を受注するための大きな売りだったという。外装もクラブツーリズム仕様になっていた。

「お客さんの乗り心地がいいですからね。クラブツーリズムから年間の契約が取れれば、会社には継続的な収入になります。秋はバスツアーのかき入れ時ですが、どうしても夏や冬は減ってしまうので、大手と年契約を結ぶのは観光バス会社にとって大きな収入源になるんです」（同前）

A子さんは事故について「絶対に起きてはならない」と厳しく批判しつつも、「野口くんにも責任はありますが問題はそう単純ではない」とも続けるのだ。

「まず、あのコースを設定したクラブツーリズムに過失があると思います。クラツーのコースは、JTBなどと比べると低価格な割に、いろんな立ち寄り場所があって“お得”なんです。一方で無理な行程があるのも事実。ネット上にも書かれている通り、あのコースを通る行程表にもかなり無理があったように思います。 　

ベテランのドライバーさんだったら多少遅れても『いつものことだ』と慌てませんが、今回初めてあのコースを担当した若手の野口くんにとっては到着予定時間に次の目的地に間に合わないことにかなりの焦りを感じていたんじゃないかな……。プレッシャーから、運転操作がおろそかになってしまったのかも知れない」（同前）

「野口くんはいいバス運転手でしたよ」 　

　そう語るのは、クラブツーリズムのツアーに多く添乗してきた添乗員のA子さんだ。発着地は異なるが、野口容疑者が運転する美杉観光バスでの乗務経験もあるという。

「普通、観光バスの運転手は道を間違えてもUターンをしないんです。お客さんを不安にさせるし、道を間違えたなんて恥ずかしいミスがバレたくないというプライドもありますからね。だから別の道を通ってうまく修正する。 　

　ですが美杉観光のドライバーは平気でUターンします。運転手としてのプライドが育っていない。添乗員の間では『ブラックすぎて人がいつかないから、経験のある運転手がいないせいだ』と有名ですよ。 　

　でも、そのなかで野口くんは違っていました。彼自身から聞いたのですが、野口くんは元々バス運転手になりたくて大型の免許を取り、トラック運転手からキャリアを始めたんです」 　

　野口容疑者にとってバス運転手になることはかねてからの夢であり、目標だった。物を運ぶトラックと比べ、人を運ぶバスの運転手には大きな責任とともにやりがいを感じていたようだ。

「その後、念願叶って都内の大手バス会社に転職したのですが、コロナ禍で運転の機会が少なく、経験を積めないからと地元埼玉の美杉観光に移った。念願の観光バス運転手になれたからか、仕事にはとても熱心に取り組んでいました。嘱託のベテランドライバーに道を聞くなど下調べは欠かさなかったし、一緒に勤務した際には『今日のコースはしっかりと聞いてきたんで大丈夫です』と頼もしいことを言ってくれたこともありました。私たち添乗員としても、本当に成長してほしい若手ドライバーさんでした」（同前）

　前出のA子さんは取材にこうも明かした。

「バス運転手が疲弊したまま乗務をしないように、乗務と乗務の間には決まった時間を空けるよう法で定められています。ですので、バス運転手が乗務している時間は『デジタルタコメーター』で記録するんです。

　ですが、野口くんはツアーが終了して乗客を降ろすとタコメーターを外していました。本来は車庫に戻るまでつけておかないといけないものなのですが……。ですが、美杉観光に乗務を詰め込まれていたので、時間をごまかさないと次の乗務に間に合わなかったようです。会社からも外すよう指示をされていたようです。野口くんは『これって絶対にやばいですよね』と言っていました」 　

　静岡県警が事故原因について捜査を進める一方、国交省は美杉観光バスを特別監査している。運行や運転手の勤務実態などについても調査を進めている。